L'IMC è affidabile? Cosa misura bene e dove sbaglia
Di Il team di Periscope · · 5 min di lettura
L'IMC è abbastanza preciso per lo screening di grandi gruppi, ma impreciso per il singolo individuo. Non distingue i muscoli dal grasso, ha significati diversi a seconda di sesso, età ed etnia, e le soglie standard non individuano circa metà delle persone con grasso corporeo in eccesso. Gli enti sanitari ora suggeriscono di affiancarlo alla misura del girovita, per esempio mantenendo il girovita sotto la metà della propria altezza.
In sintesi
- L'IMC è il peso in chilogrammi diviso per il quadrato dell'altezza in metri, quindi misura la corporatura in rapporto all'altezza, non il grasso corporeo.
- Una meta-analisi su circa 32.000 persone ha rilevato che le soglie abituali di obesità non individuavano circa la metà di chi aveva grasso corporeo in eccesso misurato direttamente.
- A parità di IMC, le donne hanno di solito più grasso corporeo degli uomini, e il NICE usa soglie di IMC più basse per diversi gruppi etnici.
- Un rapporto vita-altezza inferiore a 0,5 è un controllo semplice che copre diversi punti ciechi dell'IMC.
- Una commissione del Lancet del 2025 raccomanda di confermare il grasso in eccesso con una misura corporea come il rapporto vita-altezza, invece di affidarsi al solo IMC.
In questo articolo
Informazioni generali, non un consiglio medico. Se qualcosa del tuo peso ti preoccupa, parlane con un medico. Come scriviamo questi articoli
L'IMC è affidabile?
L'IMC (indice di massa corporea) è abbastanza preciso per classificare grandi gruppi di persone in base alla corporatura, e molto meno preciso nel dire a una singola persona quanto grasso ha. I CDC definiscono l'IMC una misura di screening che «non distingue tra massa grassa, muscolare e ossea», e una commissione del Lancet del 2025 composta da 58 esperti ha affermato che dovrebbe essere usato per valutare il rischio a livello di popolazione, per la ricerca e per lo screening, non come misura individuale della salute.
Il numero quindi non è inutile. È un punto di partenza che ha bisogno di compagnia, di solito un metro da sarta.
Come si calcola l'IMC?
L'IMC è il tuo peso diviso per il quadrato della tua altezza: kg ÷ m² nel sistema metrico, oppure libbre ÷ pollici² × 703 nelle unità statunitensi (StatPearls). Se preferisci non fare i conti, puoi calcolare il tuo IMC e il tuo intervallo di peso sano con il nostro calcolatore gratuito.
Un esempio pratico: una persona alta 1,75 m (5 ft 9 in) che pesa 77 kg (170 lb) ha un IMC di circa 25,1. Sistema metrico: 77 ÷ (1,75 × 1,75) = 25,1. Unità statunitensi: 170 ÷ (69 × 69) × 703 = 25,1.
La formula è tutta qui. Non c'è nessun dato per muscoli, girovita, età o sesso, ed è da qui che nasce la maggior parte dei suoi problemi.
Cosa significano le categorie dell'IMC?
Per gli adulti, le categorie dei CDC corrispondono alle definizioni dell'OMS: sovrappeso da 25, obesità da 30. Nel Regno Unito, il NICE usa soglie più basse per i gruppi il cui rischio per la salute tende ad aumentare a un IMC inferiore.
| Categoria | IMC standard per adulti (CDC) | NICE: origine sud-asiatica, cinese, altra asiatica, mediorientale, africana nera o afro-caraibica |
|---|---|---|
| Sottopeso | Sotto 18,5 | Non definito separatamente |
| Normopeso | Da 18,5 a meno di 25 | Da 18,5 a meno di 23 |
| Sovrappeso | Da 25 a meno di 30 | Da 23 a 27,4 |
| Obesità di classe 1 | Da 30 a meno di 35 | Da 27,5 a meno di 32,5 |
| Obesità di classe 2 | Da 35 a meno di 40 | Da 32,5 a meno di 37,5 |
| Obesità di classe 3 | 40 o più | 37,5 o più |
La colonna del NICE proviene dalla sua linea guida del 2025.
A cosa serve l'IMC?
Velocità, costo e coerenza. Bastano una bilancia e un'altezza, e il risultato è lo stesso chiunque lo misuri. I CDC descrivono l'IMC come «moderatamente o fortemente associato» ad altre misure del grasso corporeo, ed è per questo che i ricercatori possono usarlo per confrontare i tassi di obesità tra paesi e decenni.
Inoltre dà raramente falsi allarmi. Una meta-analisi del 2010 su 25 studi e circa 32.000 persone ha rilevato che un IMC di 30 o più non classificava quasi mai come obeso qualcuno che, misurato direttamente, non aveva grasso corporeo in eccesso (specificità del 97%).
Il problema è nell'altra direzione.
Perché l'IMC non è preciso per alcune persone?
La stessa meta-analisi ha rilevato che le soglie standard dell'IMC non individuavano circa la metà delle persone che avevano davvero grasso corporeo in eccesso. Puoi rientrare nella fascia «normale» e avere comunque più grasso di quanto ti faccia bene. Succede anche il contrario.
Muscoli. L'IMC conta ogni chilo allo stesso modo. Un atleta di forza può essere classificato in sovrappeso con poco grasso corporeo, come fa notare l'NHS, e il NICE raccomanda ai medici di interpretare l'IMC con cautela negli adulti molto muscolosi.
Sesso. Nell'HERITAGE Family Study, il grasso corporeo delle donne misurato con la pesata idrostatica era di circa 10,4 punti percentuali più alto di quello degli uomini a parità di IMC. Le categorie per gli adulti non cambiano in base al sesso, quindi lo stesso numero significa cose diverse.
Età. L'analisi HERITAGE e uno studio precedente su 1.626 adulti hanno entrambi rilevato che l'età, insieme a sesso ed etnia, cambiava la quantità di grasso prevista da un dato IMC.
Etnia. Una consultazione di esperti dell'OMS ha rilevato che molte persone asiatiche hanno un rischio elevato di diabete di tipo 2 e malattie cardiache al di sotto della soglia standard di sovrappeso di 25, con soglie di rischio che variano da 22 a 25 a seconda della popolazione. È questa la base delle soglie più basse del NICE.
Dove si trova il grasso. L'IMC non dice nulla sulla distribuzione. Il grasso intorno alla vita è quello che il NICE collega a diabete di tipo 2, pressione alta e malattie cardiache, e due persone con lo stesso IMC possono averne quantità molto diverse.
| Chi | Cosa tende a fare l'IMC | Perché |
|---|---|---|
| Persone molto muscolose | Sovrastima il grasso | Il muscolo è denso e viene contato come «peso» |
| Donne rispetto agli uomini | Sottostima il grasso corporeo delle donne | Le donne hanno più grasso a parità di IMC |
| Anziani | Può sottostimare il grasso corporeo | Gli intervalli di grasso corporeo sano a un dato IMC salgono con l'età |
| Persone di origine asiatica | Sottostima il rischio | Il rischio aumenta a un IMC più basso |
| Persone con grasso intorno alla vita | Non vede il rischio | L'IMC non include il girovita |
Cosa misurare insieme all'IMC?
Il girovita, trasformato in rapporto vita-altezza. È gratis, richiede un minuto e rileva il grasso addominale che l'IMC non vede.
Il NICE lo raccomanda insieme all'IMC per gli adulti con un IMC inferiore a 35:
- da 0,4 a 0,49: sano
- da 0,5 a 0,59: rischio per la salute aumentato
- 0,6 o più: rischio ulteriormente aumentato
Secondo il NICE queste soglie valgono per entrambi i sessi, per tutte le etnie e per le persone con un'elevata massa muscolare, il che copre in un colpo solo diversi punti deboli dell'IMC. In breve: mantieni il girovita sotto la metà della tua altezza.
Per misurarlo, trova il bordo inferiore delle costole e la parte alta dei fianchi, avvolgi il metro a metà strada tra i due, espira normalmente e leggi la misura. Dividi per la tua altezza nella stessa unità. Il nostro esempio di 1,75 m con un girovita di 86 cm (69 e 34 pollici) dà 34 ÷ 69 = 0,49.
La commissione del Lancet va oltre. Raccomanda di confermare il grasso in eccesso con una misura diretta del grasso corporeo, dove disponibile, o almeno con una misura corporea come la circonferenza della vita, il rapporto vita-fianchi o il rapporto vita-altezza. Sopra un IMC di 40, secondo la commissione, il grasso in eccesso si può dare per scontato.
Come usare l'IMC se monitori il tuo peso?
Come un punto di riferimento che si muove lentamente, non come un verdetto quotidiano. L'IMC cambia solo quando cambia il peso, quindi eredita tutto il rumore quotidiano della bilancia. Con un'altezza di 1,75 m, una normale oscillazione notturna di circa 1 kg (2 lb) sposta l'IMC di circa 0,3.
Calcolarlo da una media livellata dà un numero più stabile; peso di tendenza e peso della bilancia spiega perché è un dato di partenza migliore di qualsiasi singola pesata. Le schede di Report di Periscope, per esempio, mostrano l'IMC calcolato dal tuo peso di tendenza dopo che hai aggiunto la tua altezza. Se stai valutando app che lo fanno, abbiamo confrontato le app per monitorare l'IMC su iPhone.
Aggiungi una misura mensile del girovita e avrai un quadro molto più completo del solo IMC. E se il tuo IMC o il tuo rapporto vita-altezza rientrano in una fascia di rischio più alto, chiedi a un medico di pressione, colesterolo e glicemia, gli altri fattori che secondo i CDC vanno considerati insieme all'IMC.
Fonti
- CDC. About Body Mass Index (BMI).
- CDC. Adult BMI Categories.
- WHO. Obesity and overweight fact sheet.
- Zierle-Ghosh A, Jan A. Physiology, Body Mass Index. StatPearls. 2023.
- Rubino F, et al. Definition and diagnostic criteria of clinical obesity. Lancet Diabetes Endocrinol. 2025.
- NICE. Overweight and obesity management (NG246): identifying and assessing overweight, obesity and central adiposity.
- NHS. Obesity: overweight and obesity in adults.
- Okorodudu DO, et al. Diagnostic performance of body mass index to identify obesity as defined by body adiposity. Int J Obes. 2010.
- Jackson AS, et al. The effect of sex, age and race on estimating percentage body fat from body mass index: the Heritage Family Study. Int J Obes Relat Metab Disord. 2002.
- Gallagher D, et al. Healthy percentage body fat ranges: an approach for developing guidelines based on body mass index. Am J Clin Nutr. 2000.
- WHO Expert Consultation. Appropriate body-mass index for Asian populations and its implications for policy and intervention strategies. Lancet. 2004.
Domande frequenti
L'IMC è affidabile per le persone muscolose?
Spesso no. Chi ha molta massa muscolare può rientrare nella fascia del sovrappeso con poco grasso corporeo, e il NICE raccomanda ai medici di interpretare l'IMC con cautela negli adulti con un'elevata massa muscolare.
L'IMC è affidabile per gli anziani?
Meno. Gli studi rilevano che il grasso corporeo previsto da un dato IMC cambia con l'età, e il NICE consiglia cautela dai 65 anni in su, anche perché in età avanzata un IMC leggermente più alto potrebbe essere protettivo.
Devo preoccuparmi se il mio IMC indica sovrappeso?
Non sulla base del solo IMC. Consideralo uno spunto per misurare il girovita e, se hai dubbi, chiedere a un medico di pressione, colesterolo e glicemia.
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