¿Es fiable el IMC? Lo que mide bien y dónde falla
Por El equipo de Periscope · · 5 min de lectura
El IMC es lo bastante preciso para el cribado de grandes grupos, pero impreciso para una persona concreta. No distingue el músculo de la grasa, significa cosas distintas según el sexo, la edad y el origen étnico, y los puntos de corte habituales no detectan a cerca de la mitad de las personas con exceso de grasa corporal. Los organismos sanitarios sugieren ahora combinarlo con una medida de la cintura, como mantener la cintura por debajo de la mitad de tu altura.
Puntos clave
- El IMC es el peso en kilogramos dividido entre la altura en metros al cuadrado, así que mide el tamaño en relación con la altura, no la grasa corporal.
- Un metaanálisis de unas 32.000 personas encontró que los puntos de corte habituales de obesidad no detectaban a aproximadamente la mitad de las personas con exceso de grasa corporal medida directamente.
- Con el mismo IMC, las mujeres suelen tener más grasa corporal que los hombres, y el NICE usa umbrales de IMC más bajos para varios grupos étnicos.
- Un índice cintura-altura inferior a 0,5 es una comprobación sencilla que cubre varios de los puntos ciegos del IMC.
- Una comisión de The Lancet de 2025 recomienda confirmar el exceso de grasa con una medida corporal, como el índice cintura-altura, en lugar de fiarse solo del IMC.
En este artículo
Información general, no consejo médico. Si algo de tu peso te preocupa, habla con un médico. Cómo escribimos estos artículos
¿Es fiable el IMC?
El IMC es lo bastante preciso para clasificar a grandes grupos de personas según su tamaño, y mucho menos preciso para decirle a una persona cuánta grasa tiene. Los CDC lo definen como una medida de cribado que «no distingue entre la masa de grasa, de músculo y de hueso», y una comisión de The Lancet de 2025 formada por 58 expertos afirmó que debe usarse para valorar el riesgo a nivel poblacional, en investigación y en cribado, no como medida individual de salud.
Así que el número no es inútil. Es un punto de partida que necesita compañía, normalmente una cinta métrica.
¿Cómo se calcula el IMC?
El IMC es tu peso dividido entre tu altura al cuadrado: kg ÷ m² en el sistema métrico, o libras ÷ pulgadas² × 703 en unidades estadounidenses (StatPearls). Si prefieres no hacer cuentas, puedes calcular tu IMC y tu rango de peso saludable con nuestra calculadora gratuita.
Un ejemplo: una persona que mide 5 pies 9 pulgadas (1,75 m) y pesa 170 lb (77 kg) tiene un IMC de unos 25,1. En el sistema métrico: 77 ÷ (1,75 × 1,75) = 25,1. En unidades estadounidenses: 170 ÷ (69 × 69) × 703 = 25,1.
Esa es toda la fórmula. No incluye el músculo, la cintura, la edad ni el sexo, y de ahí vienen casi todos sus problemas.
¿Qué significan las categorías del IMC?
En adultos, las categorías de los CDC coinciden con las definiciones de la OMS: sobrepeso a partir de 25 y obesidad a partir de 30. En Reino Unido, el NICE usa umbrales más bajos para los grupos cuyo riesgo para la salud tiende a aumentar con un IMC menor.
| Categoría | IMC estándar en adultos (CDC) | NICE: origen surasiático, chino, de otros países asiáticos, de Oriente Medio, africano negro o afrocaribeño |
|---|---|---|
| Bajo peso | Menos de 18,5 | Sin umbral propio |
| Peso saludable | De 18,5 a menos de 25 | De 18,5 a menos de 23 |
| Sobrepeso | De 25 a menos de 30 | De 23 a 27,4 |
| Obesidad de clase 1 | De 30 a menos de 35 | De 27,5 a menos de 32,5 |
| Obesidad de clase 2 | De 35 a menos de 40 | De 32,5 a menos de 37,5 |
| Obesidad de clase 3 | 40 o más | 37,5 o más |
La columna del NICE procede de su guía de 2025.
¿Para qué sirve el IMC?
Para obtener un dato rápido, barato y constante. Solo necesitas una báscula y la altura, y el resultado es el mismo lo tome quien lo tome. Los CDC describen el IMC como «moderada o fuertemente asociado» con otras medidas de la grasa corporal, y por eso los investigadores pueden usarlo para comparar las tasas de obesidad entre países y décadas.
Además, rara vez da una falsa alarma. Un metaanálisis de 2010 de 25 estudios y unas 32.000 personas encontró que un IMC de 30 o más casi nunca clasificaba como obesa a una persona que no tuviera exceso de grasa corporal medida directamente (especificidad del 97 %).
El problema está en la dirección contraria.
¿Por qué el IMC no es fiable en algunas personas?
El mismo metaanálisis encontró que los puntos de corte habituales del IMC no detectaban a cerca de la mitad de las personas que sí tenían exceso de grasa corporal. Puedes estar en el rango «saludable» y tener más grasa de la conveniente. También ocurre lo contrario.
Músculo. El IMC cuenta cada libra por igual. Un deportista de fuerza puede quedar clasificado con sobrepeso teniendo poca grasa corporal, como señala el NHS, y el NICE pide a los profesionales que interpreten el IMC con cautela en adultos muy musculosos.
Sexo. En el HERITAGE Family Study, la grasa corporal de las mujeres medida por pesaje hidrostático era unos 10,4 puntos porcentuales mayor que la de los hombres con el mismo IMC. Las categorías para adultos no cambian según el sexo, así que el mismo número significa cosas distintas.
Edad. El análisis del HERITAGE y un estudio anterior con 1.626 adultos encontraron que la edad, junto con el sexo y el origen étnico, cambiaba la cantidad de grasa que predecía un mismo IMC.
Origen étnico. Una consulta de expertos de la OMS encontró que muchas personas asiáticas tienen un riesgo alto de diabetes tipo 2 y de enfermedad cardiaca por debajo del punto de corte estándar de sobrepeso de 25, con umbrales de riesgo de entre 22 y 25 según la población. Esa es la base de los puntos de corte más bajos del NICE.
Dónde se acumula la grasa. El IMC no dice nada sobre la distribución. La grasa en la zona abdominal es la que el NICE relaciona con la diabetes tipo 2, la hipertensión y la enfermedad cardiaca, y dos personas con el mismo IMC pueden tener cantidades muy distintas.
| Quién | Qué suele hacer el IMC | Por qué |
|---|---|---|
| Personas muy musculosas | Sobrestima la grasa | El músculo es denso y cuenta como «peso» |
| Mujeres frente a hombres | Subestima la grasa corporal de las mujeres | Las mujeres tienen más grasa con el mismo IMC |
| Personas mayores | Puede subestimar la grasa corporal | Los rangos saludables de grasa para un mismo IMC suben con la edad |
| Personas de origen asiático | Subestima el riesgo | El riesgo aumenta con un IMC menor |
| Personas con grasa abdominal | No detecta el riesgo | El IMC no tiene en cuenta la cintura |
¿Qué deberías medir junto al IMC?
Tu cintura, convertida en índice cintura-altura. Es gratis, lleva un minuto y detecta la grasa abdominal que el IMC no ve.
El NICE lo recomienda junto al IMC en adultos con un IMC inferior a 35:
- De 0,4 a 0,49: saludable
- De 0,5 a 0,59: riesgo para la salud aumentado
- 0,6 o más: riesgo aún mayor
El NICE afirma que estos puntos de corte sirven para ambos sexos, todos los orígenes étnicos y las personas con mucha masa muscular, lo que cubre a la vez varios de los puntos débiles del IMC. En resumen: mantén tu cintura por debajo de la mitad de tu altura.
Para medirla, localiza la parte inferior de las costillas y la parte superior de la cadera, coloca la cinta a medio camino entre ambas, suelta el aire con normalidad y lee la medida. Divídela entre tu altura en las mismas unidades. Nuestro ejemplo de 5 pies 9 pulgadas con una cintura de 34 pulgadas da 34 ÷ 69 = 0,49.
La comisión de The Lancet va más allá. Recomienda confirmar el exceso de grasa con una medición directa de la grasa corporal cuando sea posible, o al menos con una medida corporal como el perímetro de cintura, el índice cintura-cadera o el índice cintura-altura. Por encima de un IMC de 40, afirma que se puede dar por supuesto el exceso de grasa.
¿Cómo deberías usar el IMC si registras tu peso?
Como un punto de referencia que cambia despacio, no como un veredicto diario. El IMC solo se mueve cuando se mueve tu peso, así que hereda todo el ruido diario de la báscula. Con 5 pies 9 pulgadas, una oscilación normal de 2 libras de un día para otro cambia el IMC en unos 0,3.
Calcularlo a partir de una media suavizada da un número más estable; peso de tendencia frente a peso de la báscula explica por qué es un dato de partida mejor que cualquier pesaje suelto. Las tarjetas de Informes de Periscope, por ejemplo, muestran el IMC calculado a partir de tu peso de tendencia en cuanto añades tu altura. Si estás valorando apps que lo hagan, hemos comparado apps para seguir el IMC en iPhone.
Añade una medida mensual de la cintura y tendrás una imagen mucho más completa que con el IMC solo. Y si tu IMC o tu índice cintura-altura caen en un rango de mayor riesgo, pregunta a un médico por la tensión arterial, el colesterol y el azúcar en sangre, los otros factores que, según los CDC, hay que tener en cuenta junto al IMC.
Fuentes
- CDC. About Body Mass Index (BMI).
- CDC. Adult BMI Categories.
- WHO. Obesity and overweight fact sheet.
- Zierle-Ghosh A, Jan A. Physiology, Body Mass Index. StatPearls. 2023.
- Rubino F, et al. Definition and diagnostic criteria of clinical obesity. Lancet Diabetes Endocrinol. 2025.
- NICE. Overweight and obesity management (NG246): identifying and assessing overweight, obesity and central adiposity.
- NHS. Obesity: overweight and obesity in adults.
- Okorodudu DO, et al. Diagnostic performance of body mass index to identify obesity as defined by body adiposity. Int J Obes. 2010.
- Jackson AS, et al. The effect of sex, age and race on estimating percentage body fat from body mass index: the Heritage Family Study. Int J Obes Relat Metab Disord. 2002.
- Gallagher D, et al. Healthy percentage body fat ranges: an approach for developing guidelines based on body mass index. Am J Clin Nutr. 2000.
- WHO Expert Consultation. Appropriate body-mass index for Asian populations and its implications for policy and intervention strategies. Lancet. 2004.
Preguntas frecuentes
¿Es fiable el IMC en personas musculosas?
A menudo no. Alguien con mucho músculo puede quedar en el rango de sobrepeso con poca grasa corporal, y el NICE pide a los profesionales sanitarios que interpreten el IMC con cautela en adultos con mucha masa muscular.
¿Es fiable el IMC en personas mayores?
Menos. Los estudios encuentran que la grasa corporal que predice un mismo IMC cambia con la edad, y el NICE aconseja cautela a partir de los 65 años, en parte porque un IMC algo más alto puede ser protector en edades avanzadas.
¿Debería preocuparme si mi IMC indica sobrepeso?
No solo por el IMC. Tómalo como un aviso para medirte la cintura y, si tienes dudas, preguntar a un médico por la tensión arterial, el colesterol y el azúcar en sangre.
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