L'IMC est-il fiable ? Ce qu'il mesure bien et ses limites

L'IMC est-il fiable ?

L'IMC est assez fiable pour classer de grands groupes de personnes selon leur gabarit, et beaucoup moins pour dire à une personne combien de graisse elle porte. Les CDC qualifient l'IMC d'indicateur de dépistage qui « ne fait pas la distinction entre la masse grasse, la masse musculaire et la masse osseuse », et une commission du Lancet de 2025 réunissant 58 experts a estimé qu'il devait servir à évaluer le risque à l'échelle de la population, à la recherche et au dépistage, et non comme mesure individuelle de la santé.

Le chiffre n'est donc pas inutile. C'est un point de départ qui ne se suffit pas à lui-même : on le complète généralement avec un mètre ruban.

Comment calcule-t-on l'IMC ?

L'IMC correspond à votre poids divisé par le carré de votre taille : kg ÷ m² en système métrique, ou livres ÷ pouces² × 703 en unités américaines (StatPearls). Si vous préférez éviter le calcul, vous pouvez calculer votre IMC et votre fourchette de poids santé avec notre calculateur gratuit.

Un exemple : une personne de 1,75 m (5 ft 9 in) qui pèse 77 kg (170 lb) a un IMC d'environ 25,1. En métrique : 77 ÷ (1,75 × 1,75) = 25,1. En unités américaines : 170 ÷ (69 × 69) × 703 = 25,1.

C'est toute la formule. Il n'y a aucune donnée sur le muscle, le tour de taille, l'âge ou le sexe, et c'est de là que viennent la plupart de ses problèmes.

Que signifient les catégories d'IMC ?

Pour les adultes, les catégories des CDC correspondent aux définitions de l'OMS : surpoids à partir de 25, obésité à partir de 30. Au Royaume-Uni, le NICE utilise des seuils plus bas pour les groupes dont le risque pour la santé tend à augmenter à un IMC plus faible.

La colonne NICE provient de sa recommandation de 2025.

À quoi sert l'IMC ?

À la rapidité, au faible coût et à la cohérence. Il suffit d'une balance et d'une taille, et le résultat est le même quelle que soit la personne qui le calcule. Les CDC décrivent l'IMC comme « modérément à fortement associé » aux autres mesures de la masse grasse, ce qui permet aux chercheurs de comparer les taux d'obésité entre pays et entre décennies.

Il déclenche aussi rarement une fausse alerte. Une méta-analyse de 2010 portant sur 25 études et environ 32 000 personnes a montré qu'un IMC de 30 ou plus ne classait presque jamais comme obèse une personne sans excès de graisse mesuré directement (spécificité de 97 %).

Le problème se situe dans l'autre sens.

Pourquoi l'IMC est-il inexact pour certaines personnes ?

La même méta-analyse a montré que les seuils d'IMC standard passaient à côté d'environ la moitié des personnes qui avaient bel et bien un excès de graisse. On peut se situer dans la fourchette « normale » et porter plus de graisse que ce qui est bon pour soi. L'inverse arrive aussi.

Le muscle. L'IMC compte chaque kilo de la même façon. Un athlète de force peut être classé en surpoids avec peu de masse grasse, comme le souligne le NHS, et le NICE demande aux soignants d'interpréter l'IMC avec prudence chez les adultes très musclés.

Le sexe. Dans la HERITAGE Family Study, la masse grasse des femmes mesurée par pesée hydrostatique dépassait celle des hommes d'environ 10,4 points de pourcentage à IMC égal. Les catégories adultes ne changent pas selon le sexe : un même chiffre veut donc dire des choses différentes.

L'âge. L'analyse HERITAGE et une étude antérieure portant sur 1 626 adultes ont toutes deux montré que l'âge, avec le sexe et l'origine ethnique, modifiait la quantité de graisse prédite par un IMC donné.

L'origine ethnique. Une consultation d'experts de l'OMS a constaté que de nombreuses personnes d'origine asiatique présentent un risque élevé de diabète de type 2 et de maladie cardiaque en dessous du seuil standard de surpoids de 25, avec des seuils de risque allant de 22 à 25 selon les populations. C'est la base des seuils plus bas du NICE.

L'emplacement de la graisse. L'IMC ne dit rien de la répartition. La graisse abdominale est celle que le NICE associe au diabète de type 2, à l'hypertension et aux maladies cardiaques, et deux personnes au même IMC peuvent en porter des quantités très différentes.

Que mesurer en plus de l'IMC ?

Votre tour de taille, transformé en rapport tour de taille/taille. C'est gratuit, cela prend une minute et cela révèle la graisse abdominale que l'IMC ne voit pas.

Le NICE le recommande en complément de l'IMC pour les adultes dont l'IMC est inférieur à 35 :

• 0,4 à 0,49 : sain
• 0,5 à 0,59 : risque accru pour la santé
• 0,6 ou plus : risque encore plus élevé

Selon le NICE, ces seuils valent pour les deux sexes, toutes les origines ethniques et les personnes à forte masse musculaire, ce qui couvre d'un coup plusieurs points faibles de l'IMC. En résumé : gardez un tour de taille inférieur à la moitié de votre taille.

Pour mesurer, repérez le bas de vos côtes et le haut de vos hanches, placez le ruban à mi-chemin entre les deux, expirez normalement et lisez la mesure. Divisez par votre taille, dans la même unité. Notre exemple de 1,75 m avec un tour de taille de 86 cm (34 pouces) donne 86 ÷ 175 = 0,49 (34 ÷ 69 en pouces).

La commission du Lancet va plus loin. Elle recommande de confirmer l'excès de graisse par une mesure directe de la masse grasse quand c'est possible, ou au moins par une mesure corporelle comme le tour de taille, le rapport tour de taille/tour de hanches ou le rapport tour de taille/taille. Au-delà d'un IMC de 40, elle estime que l'excès de graisse peut être présumé.

Comment utiliser l'IMC si vous suivez votre poids ?

Comme un repère qui évolue lentement, pas comme un verdict quotidien. L'IMC ne bouge que lorsque votre poids bouge, il hérite donc de tout le bruit quotidien de la balance. Pour une taille de 1,75 m, une variation banale de 1 kg (2 livres) pendant la nuit fait bouger l'IMC d'environ 0,3.

Le calculer à partir d'une moyenne lissée donne un chiffre plus stable ; poids tendance contre poids de la balance explique pourquoi c'est une meilleure base que n'importe quelle pesée isolée. Les cartes de l'onglet Rapports de Periscope, par exemple, affichent l'IMC calculé à partir de votre poids tendance une fois votre taille ajoutée. Si vous comparez les apps qui le font, nous avons passé en revue les apps de suivi de l'IMC pour iPhone.

Ajoutez un tour de taille mensuel et vous aurez une vision bien plus complète que l'IMC seul. Et si votre IMC ou votre rapport tour de taille/taille se situe dans une zone de risque plus élevé, interrogez un médecin sur votre tension artérielle, votre cholestérol et votre glycémie, les autres facteurs que les CDC recommandent de prendre en compte avec l'IMC.

Sources

1. CDC. About Body Mass Index (BMI).
2. CDC. Adult BMI Categories.
3. WHO. Obesity and overweight fact sheet.
4. Zierle-Ghosh A, Jan A. Physiology, Body Mass Index. StatPearls. 2023.
5. Rubino F, et al. Definition and diagnostic criteria of clinical obesity. Lancet Diabetes Endocrinol. 2025.
6. NICE. Overweight and obesity management (NG246): identifying and assessing overweight, obesity and central adiposity.
7. NHS. Obesity: overweight and obesity in adults.
8. Okorodudu DO, et al. Diagnostic performance of body mass index to identify obesity as defined by body adiposity. Int J Obes. 2010.
9. Jackson AS, et al. The effect of sex, age and race on estimating percentage body fat from body mass index: the Heritage Family Study. Int J Obes Relat Metab Disord. 2002.
10. Gallagher D, et al. Healthy percentage body fat ranges: an approach for developing guidelines based on body mass index. Am J Clin Nutr. 2000.
11. WHO Expert Consultation. Appropriate body-mass index for Asian populations and its implications for policy and intervention strategies. Lancet. 2004.